En las comunidades costeras, el legado tóxico de las fábricas de celulosa y papel

Arriba: Graham Kissack, vicepresidente de medio ambiente de Paper Excellence Canada, examina la extensa fábrica de pulpa y papel de Crofton, que bordea el mar de Salish, en el este de la isla de Vancouver, Columbia Británica. Visual: Grant Callegari/Revista Hakai

La fábrica de pulpa y papel de Crofton, una de las más grandes de Canadá, ocupa un extenso sitio excavado en los bosques costeros de abetos Douglas en el lado este de la isla de Vancouver, Columbia Británica. La imponente vista que ofrece el molino del mar de Salish, que separa la isla del continente, se filtra a través de una bulliciosa lente industrial. Las pilas de eructos alcanzan las nubes con los puños rectos mientras las lengüetas de las cintas transportadoras transfieren astillas de madera a una boca mecánica para triturarlas, mezclarlas con productos químicos y rociarlas con agua mientras se convierten en pulpa y papel.

Es el tipo de complejo industrial que naturalmente atrae una atención desfavorable. Inaugurada en 1957, la fábrica de Crofton ha sobrevivido a muchas protestas públicas por la contaminación y los olores desagradables. Las leyendas del rock canadiense Randy Bachman y Neil Young, y muchos otros artistas, han hecho campaña contra la fábrica. En 2004, Bachman, entonces residente de Saltspring Island, prometió no descansar nunca hasta que cerrara el molino. Ahora vive más allá de la distancia de olfateo en el área metropolitana de Victoria en Columbia Británica. Y “Takin' Care of Business” bien podría ser la canción de victoria de la fábrica.

Este artículo es de la revista Hakai, una publicación en línea sobre ciencia y sociedad en ecosistemas costeros. Lea más historias como esta en hakaimagazine.com.

Los gerentes de la fábrica de Crofton reconocen el historial accidentado del sector de la celulosa en materia de contaminación, pero dicen que eso ha cambiado para mejor en las últimas décadas. La fábrica ha sido sometida a importantes mejoras y ha cambiado su proceso de blanqueo para que los contaminantes más desagradables y duraderos ya no amenacen la cadena alimentaria marina. Los lugareños informan de un ambiente más limpio, incluida una reducción notable de los olores y las partículas que alguna vez cayeron tan intensamente que la fábrica instaló una estación de enjuague de vehículos gratuita para los empleados y la comunidad. Aún hoy se puede encontrar en funcionamiento, una reliquia de una época pasada en un rincón del aparcamiento del molino.

"No hay duda de que hay algunos capítulos oscuros en la historia de este sector en Columbia Británica", dice Graham Kissack, vicepresidente de medio ambiente, salud, seguridad y comunicaciones de Paper Excellence Canada, que compró la fábrica de Crofton en 2019. "Pero Creo que la historia de hoy es muy diferente a la de hace 30 años”.

Aún así, la contaminación continúa desafiando a la industria y la gigantesca fábrica de Crofton ejemplifica los problemas, especialmente los de las instalaciones obsoletas.

Los legisladores gubernamentales determinan cuánta contaminación del aire y del agua puede emitir una fábrica determinada. Cuando las fábricas fallan en Columbia Británica, la provincia emplea una política de sanciones progresivas para fomentar el cumplimiento. Técnicamente, según la Ley de Gestión Ambiental, eso significa tener en cuenta la protección del medio ambiente y la salud humana.

Pero sería ingenuo pensar que en Canadá y en otros lugares a lo largo de décadas no ha habido un acto de equilibrio entre empleos industriales bien remunerados e ingresos fiscales versus protección ambiental.

Una revisión de la base de datos de cumplimiento y aplicación de los recursos naturales de Columbia Británica durante los primeros ocho meses de 2022 revela que la provincia ha citado a nueve fábricas de celulosa, incluida Crofton, por una serie de infracciones que van desde emisiones no autorizadas al aire y al agua hasta no informar a las autoridades. provincia de problemas de manera oportuna.

Actualmente, hay 13 fábricas de celulosa en funcionamiento en Columbia Británica.

Un artículo de investigación de la Universidad de Dalhousie y el Departamento de Medio Ambiente y Cambio Climático de Nueva Escocia, también publicado en 2022, concluyó que la industria de la pulpa y el papel contribuye de manera importante a la contaminación del agua y el aire a nivel mundial y es un consumidor intensivo de energía.

Y un análisis del Inventario Nacional de Emisiones de Contaminantes, una base de datos federal compilada por Environment and Climate Change Canada, muestra que el sector de la celulosa y el papel ocupó siete de los 10 primeros lugares en una lista federal de contaminadores industriales del agua en Columbia Británica en 2018 y cuatro de los 10 primeros lugares por contaminantes del aire.

"Vaya, son estadísticas asombrosas", dice Tony Walker, profesor asociado de la Escuela de Estudios Ambientales y de Recursos de Dalhousie. "No quieres estar en la cima de la clasificación de ese tipo de emisiones".

Walker observa que las fábricas de celulosa son con frecuencia el mayor generador económico en las ciudades de todo Canadá. "Tienen a las provincias y a los distintos ministros por las ramas", dice.

Crofton, a pesar de los cambios tecnológicos, la automatización y los cierres de equipos que redujeron la fuerza laboral de más de 1.000 en 2009 a aproximadamente 600 en la actualidad, aporta alrededor de 4 millones de dólares canadienses o el 13 por ciento del total de impuestos a la propiedad en el área local, más que cualquier otro empleador privado.

En pleno funcionamiento, la fábrica produce cerca de 800.000 toneladas de producto al año. Pero no siempre funciona a plena capacidad: en 2019, la fábrica produjo más de 400.000 toneladas de celulosa (la cantidad más alta en 15 años) y la mayor parte del producto se vendió a Asia.

La industria ha enfrentado algunos desafíos económicos difíciles, por ejemplo, una fuerte caída en el negocio de papel periódico a medida que los periódicos en toda América del Norte cierran, reducen su tamaño o pasan a ser digitales. Crofton respondió produciendo no sólo papel, sino también productos aptos para embalaje, incluidas bolsas marrones para establecimientos de comida rápida, el tipo de artículos que la gente usa todos los días y que a menudo prefieren al plástico.

"Hay un gran cambio en la diversificación de las fábricas de pulpa y papel", dice el profesor Orlando Rojas, director científico del Instituto de BioProductos de la Universidad de Columbia Británica (UBC). "Así es como vamos en el futuro".

Para Crofton, los tiempos difíciles están lejos de terminar. Paper Excellence planea reducir indefinidamente sus operaciones de papel a principios de diciembre, lo que resultará en el despido de unos 150 empleados sindicales. La producción de celulosa continuará. La empresa cita la debilidad de los mercados del papel en China y el aumento de los costes de los productos químicos, la energía y la fibra de madera.

Para alrededor del 40 por ciento de la producción de pulpa de Crofton, la fábrica separa mecánicamente la fibra de las astillas de madera utilizando electricidad. Para producir el resto de la pulpa, la fábrica se basa en el proceso kraft: cocinar las astillas de madera con productos químicos bajo calor y alta presión para disolver un compuesto resistente, la lignina, que une la fibra de madera. (Sin lignina, los árboles y otras plantas no tendrían estructura).

El proceso kraft produce una fibra premium más fuerte; El proceso de fabricación de pulpa mecánica no utiliza productos químicos y logra un mayor rendimiento a un costo menor, pero da como resultado una calidad de papel más baja. Un subproducto residual del proceso kraft es el licor negro, que luego se quema y la energía se utiliza para hervir agua y crear vapor para ayudar a satisfacer las necesidades de electricidad de la fábrica.

El proceso kraft emite principalmente sulfato de sodio y compuestos reducidos de azufre (responsables del olor revelador de un molino) a la atmósfera, junto con otros subproductos de la combustión como óxidos de nitrógeno y dióxido de carbono.

Cuando se trata de descargas de efluentes al océano, las principales áreas de preocupación se relacionan con la toxicidad, los sólidos suspendidos y la demanda bioquímica de oxígeno, una medida de la calidad del agua. En ausencia de oxígeno, las bacterias y otros microbios no pueden descomponer la materia orgánica.

A finales de los años 1980 y principios de los 1990, las fábricas de celulosa se convirtieron en un importante objetivo ambiental debido a la liberación de dioxinas y furanos clorados, contaminantes orgánicos persistentes (COP) que se abrieron paso en la cadena alimentaria con consecuencias preocupantes.

La exposición a los COP se ha relacionado con una variedad de efectos tóxicos en humanos y animales no humanos, incluidos problemas reproductivos y de desarrollo, daños al sistema inmunológico, cambios hormonales y cáncer.

Crofton fue objeto de un escrutinio especial después de que estudios de investigación encontraran altos niveles de COP en grandes garzas azules que anidaban en Shoal Island, junto al molino.

La otrora próspera colonia tenía aproximadamente 64 parejas reproductoras antes de quedar en silencio en 1987, con huevos abandonados en nidos o encontrados en el suelo debajo de la colonia. Los científicos inmediatamente sospecharon de contaminación de la pulpa. También se vieron afectados cormoranes, águilas y águilas pescadoras.

En 1992, Canadá adoptó regulaciones para reducir las emisiones de COP de la pulpa a niveles no detectables. El gobierno de Columbia Británica promulgó sus propias leyes ese mismo año, estableciendo un proceso por etapas de 10 años para eliminar los COP de los efluentes. Llegar allí no fue barato. Cada fábrica gastó en promedio unos 23,8 millones de dólares para cumplir con los nuevos estándares.

Aunque la tecnología mejoró, las violaciones ambientales han continuado.

En lo que va de 2022, los informes de cumplimiento provinciales revelan que se recomiendan multas contra la fábrica Crofton por tres incidentes de descarga no autorizada de efluentes en 2021: uno involucró una junta de expansión rota; los otros dos involucraron fallas en los sistemas de bombeo. En el peor de los casos, se derramaron “menos de 1.000.000 de litros de una mezcla de efluentes, aguas pluviales y agua de mar”, señalan los informes. De acuerdo con las regulaciones gubernamentales, la empresa pagó a un laboratorio independiente para que expusiera las truchas a muestras del efluente para determinar la toxicidad. Entre el noventa y el cien por ciento de las truchas murieron en un período de 96 horas.

Otras violaciones de la Ley de Gestión Ambiental provincial enumeradas en los documentos de 2022 incluyen demoras en proporcionar resultados de muestras y un informe anual a la provincia, no proporcionar evidencia de la calibración requerida de un dispositivo de medición de flujo y deficiencias en la Acción Remedial de Toxicidad de Efluentes de la compañía. Plan. La empresa también recibió una carta de advertencia relacionada con el almacenamiento no autorizado de material de desecho dragado frente al muelle de la planta.

A pesar de las violaciones en curso, las mayores multas impuestas a Crofton durante la última década involucraron infracciones de WorkSafeBC, no violaciones de contaminación. Una búsqueda en la base de datos de WorkSafeBC muestra que Crofton Mill recibió una multa de 75 000 dólares en 2016 por la muerte de un camionero que descargaba astillas de madera y otra vez de 75 000 dólares en 2017 por la muerte de un operador de una topadora que trabajaba en una pila de astillas.

Según documentos provinciales obtenidos a través de una solicitud de libertad de información, Crofton durante ese mismo período incurrió en solo una multa relacionada con la contaminación: $13,490, en 2019 por emisiones continuas y excesivas de dióxido de cloro de dos chimeneas en 2017 y 2018.

La multa baja refleja el hecho de que el dióxido de cloro, si bien es dañino si se inhala en densidades más altas en áreas cerradas, se disipa rápidamente en el aire. La compañía está buscando un nuevo régimen de pruebas con la provincia que cree que la hará cumplir. Las violaciones continúan hasta 2022.

Las medidas de cumplimiento por parte del gobierno canadiense dieron lugar a una multa enorme en Columbia Británica en 2018. Paper Excellence Canada se declaró culpable en un tribunal provincial y se le ordenó pagar 900.000 dólares. En el centro-norte de la Columbia Británica, la fábrica Mackenzie de la compañía, ahora cerrada, arrojó efluentes tratados inadecuadamente al lago Williston, donde se encuentran peces, en violación de la Ley de Pesca.

Cuando se trata de contaminantes generales, Crofton se encuentra constantemente entre los peores emisores industriales.

El Inventario Nacional de Emisiones de Contaminantes de 2018 mostró que la fábrica de Crofton ocupó el cuarto lugar en Columbia Británica en emisiones al aire basándose en la liberación de 4.224 toneladas de cuatro contaminantes principales: óxidos de nitrógeno, dióxido de azufre, compuestos orgánicos volátiles y partículas de menos de 2,5 micrones. Unas 600 instalaciones en la provincia están incluidas en el inventario federal, incluidos más de 400 sitios industriales de todo tipo en Columbia Británica que emiten al menos una tonelada de emisiones al aire.

En respuesta, Paper Excellence dice que las altas clasificaciones vienen con el territorio: Crofton es una operación industrial enorme. También sostiene que los niveles de contaminación han disminuido considerablemente a lo largo de los años.

Las emisiones diarias de partículas en 2019 disminuyeron un 95 por ciento desde 1990, dice la compañía. El azufre reducido total cayó un 34 por ciento y los gases de efecto invernadero cayeron un 66 por ciento durante ese período.

Un conjunto de mejoras ambientales recibe el crédito, incluidas calderas de recuperación nuevas o reconstruidas, nuevos precipitadores para eliminar partículas y el paso del petróleo al gas natural.

Esas tendencias parecen consistentes con los hallazgos preliminares de un nuevo estudio pendiente sobre el aire del Valle de Cowichan realizado por el Ministerio de Medio Ambiente y Estrategia de Cambio Climático de Columbia Británica que sugiere que la contribución de la fábrica de Crofton a la contaminación del aire local está disminuyendo.

El estudio se basa en mediciones de la calidad del aire en estaciones de monitoreo específicas en lugar del monitoreo directo de las emisiones de las chimeneas.

Las mediciones de dióxido de azufre en la comunidad están "muy por debajo" de los estándares canadienses de calidad del aire ambiental, dice el meteorólogo provincial de calidad del aire Tarek Ayache. Y, desde 2016, la planta ha reducido significativamente la cantidad de veces que excedieron los objetivos provinciales de control de la contaminación para el azufre total reducido.

Si bien la fábrica contribuye a las emisiones generales de partículas en el área, existen otras fuentes importantes de partículas, incluido el humo de los incendios forestales que provienen de otras áreas, junto con la quema de leña en estufas, chimeneas, patios privados y tierras de cultivo.

En general, las emisiones locales de concentraciones de partículas finas están disminuyendo, tal vez porque más gobiernos están implementando cambios, incluidas las recientes restricciones municipales a la quema en patios traseros y regulaciones provinciales para la quema al aire libre.

En términos de descargas marinas de compuestos orgánicos y metales tóxicos en 2018, Crofton ocupó el quinto lugar entre más de 50 sitios en la provincia, enviando 43 toneladas al Mar de Salish, según el Inventario Nacional de Emisiones de Contaminantes.

Un informe de consultoría para Crofton realizado por Golder Associates en abril de 2022 investigó el impacto del vertedero de Swallowfield de la fábrica en el medio ambiente circundante. Cerrado en 1994, el vertedero, que está ubicado cerca del río Chemainus, aproximadamente a una milla al noroeste del molino, contiene cenizas volantes y desechos de madera.

El informe concluyó que el vertedero “no es una fuente importante” de contaminación de aguas superficiales o subterráneas y que los hallazgos limitados de metales pesados ​​elevados e hidrocarburos aromáticos policíclicos en el vertedero en sí no se encuentran en los lixiviados que escapan del vertedero. El informe reconoce que la tribu Penelakut está preocupada por la contaminación del vertedero en sus alimentos tradicionales, pero sugiere que no se justifica realizar más muestreos.

Más lejos del molino, un inquietante legado de contaminación aún acecha en las aguas.

Un informe de consultoría de Hatfield de 2019 encontró que los COP de operaciones anteriores de la planta se siguen encontrando en los cangrejos Dungeness hasta aproximadamente nueve millas del emisario de la planta. El gobierno federal ha emitido continuas advertencias relacionadas con el consumo del hepatopáncreas, la glándula digestiva del cangrejo.

Para mantener a la comunidad informada y ganar confianza, Crofton creó un foro comunitario, una oportunidad ocasional para que los representantes de la comunidad se mantengan actualizados sobre las operaciones de la planta.

A diferencia de las protestas de alto perfil del pasado, a veces sólo dos o cinco residentes asisten a las reuniones del foro.

Los funcionarios de la planta brindan información actualizada sobre las operaciones de la planta, las condiciones del mercado y los problemas ambientales, e informan sobre cualquier queja pública, que tiende a centrarse en los olores. La compañía señala que los humanos pueden detectar azufre reducido total en niveles tan bajos como 0,5 partes por mil millones.

Los miembros del foro escuchan y hacen preguntas, pero carecen de la experiencia técnica para profundizar. “Esta es la cuestión”, dice Garth Mihalcheon, quien acaba de completar un período de dos años en el foro. “¿Qué puedo decir… a menos que contrate a un consultor?”

Mihalcheon vive en una subdivisión residencial en el Monte Tzouhalem, a 9 kilómetros del molino. Ve las plumas elevarse a través de una silla de montar en el paisaje y de vez en cuando huele los olores. "No tienen incentivos económicos para solucionar el problema", concluye. “Técnicamente podrían, pero es un molino viejo... [y] no vale la pena. Probablemente estén haciendo lo mejor que pueden con esa tecnología más antigua. Pero seamos realistas, este sigue siendo uno de los mayores contaminadores de la provincia, sin importar lo que hagan”.

Los expertos confirman que la antigüedad de una fábrica es un factor importante en sus problemas de contaminación. “Cuanto más nueva es la fábrica, menos contaminación”, dice Peter Axegård, un ingeniero químico sueco que ha trabajado con fábricas de celulosa en todo el mundo durante las últimas cuatro décadas.

(A principios de este año, el gobierno de Columbia Británica otorgó a Crofton 5,85 millones de dólares para mejorar aún más la eficiencia de sus calderas de vapor, una de una serie de asignaciones a varias industrias. El dinero provino de un fondo compuesto por impuestos al carbono de la industria).

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Las nuevas fábricas modernas, como las de Escandinavia, no emiten malos olores gracias a la recogida e incineración de los gases. "El único olor proviene del almacén de madera", dice Axegård. "No huele a azufre en absoluto".

Algunas fábricas de celulosa modernas, incluidas las de América del Sur, son tan avanzadas que también pasan la prueba del sabor. Rojas, de la UBC, en realidad bebió agua de río reciclada de un molino en Chile. "En realidad es bastante bueno", dice. “Devuelven agua que está en mejores condiciones”.

Nadie se acercará a beber el efluente de Crofton. Pero la gente ya no pide que se cierre la fábrica.

Kissack sigue siendo filosófico sobre el legado de la controversia.

"Todo el mundo parece odiar el sector de los productos forestales", afirma. “Pero muéstrenme otra industria que utilice un recurso renovable que sea 100 por ciento reciclable. ¿Se siente más cómoda la gente usando una bolsa de papel del supermercado o una bolsa de plástico? La gente debería pensar en términos generales”.

Una tarde soleada en el paseo marítimo de Crofton brinda la oportunidad de tener perspectiva. Una nutria de río corretea a través de un criadero de ostras y se encuentra entre escombros de bloques de concreto. Dos docenas de focas de puerto con ojos llorosos periscopion a través de la superficie de celofán del océano, un circo de leones marinos de California ladra desde una plataforma de troncos cerca de la costa y los cormoranes secan sus coriáceas alas extendidas.

Las grandes garzas azules, el ave cuyos huevos cargados de contaminantes cambiaron drásticamente la forma en que se regulan las fábricas de celulosa, también están aquí, hasta cierto punto.

Si bien las garzas regresaron a la isla Shoal con el tiempo, la empresa maderera que opera una clasificación de madera en el sitio dice que han pasado al menos cinco años desde que se las observó anidando. La provincia informa que observadores de aves privados exploraron el área el 29 de junio de este año y detectaron nueve garzas alimentándose, pero no encontraron evidencia de anidación en la isla Shoal; Dónde van a anidar sigue siendo un misterio.

Hoy en día, la garza sigue siendo oficialmente una especie de especial preocupación. Tras superar las insidiosas amenazas de las dioxinas y los furanos, ahora cuenta la pérdida de hábitat y la perturbación humana entre sus mayores amenazas a la supervivencia.

Ajenas, estas garzas permanecen congeladas en las aguas poco profundas esperando a su presa, mientras el zumbido mecánico y sordo del molino sirve como banda sonora incongruente de la naturaleza para otro día.

Larry Pynn es un veterano periodista medioambiental que ha recibido unos 30 premios por sus escritos en periódicos y revistas, incluidos ocho premios Jack Webster. Ha escrito dos libros de no ficción (Last Stands y The Forgotten Trail) y es miembro de The Explorers Club.

Grant Callegari es el fotógrafo y camarógrafo residente del Instituto Hakai.

Este artículo apareció por primera vez en la revista Hakai y se republica aquí con permiso.