Transición energética: los agricultores luchan contra la apropiación de la línea eléctrica por parte de Victoria para Western Renewables Link

Australia no había construido proyectos de transmisión de este tamaño en todo el país agrícola durante décadas. Los proyectos son fundamentales para la transición a cero emisiones netas, pero los agricultores dicen que han sido ignorados, dados por sentado y tratados con condescendencia.

Han pasado tres años desde que un agente de acceso a tierras de AusNet Services visitó por primera vez la granja de la familia Myrniong de Emma y Peter Muir, a una hora en coche al noroeste de Melbourne, con un plan para instalar una línea de transmisión de 500 kilovoltios a través de su prado superior frente a su casa.

La ira y la consternación se reflejan en sus rostros mientras describen su batalla contra los patrocinadores del Western Renewables Link (WRL) de 190 kilómetros: AusNet, la compañía de transmisión que construye el enlace; el Operador del Mercado de Energía de Australia, que gestiona la transmisión en Victoria; y el gobierno victoriano de Daniel Andrews.

Peter y Emma Muir son propietarios de una granja familiar en Myrniong, a una hora en coche al noroeste de Melbourne, y llevan tres años luchando contra la propuesta Western Renewables Link. Eamon Gallagher

El enlace forma parte de una serie de nuevas y enormes líneas de transmisión que, según los expertos en energía, son vitales para que Australia recupere su tambaleante transición a la energía limpia y lleve energía limpia desde remotos parques eólicos y solares a la red que alimenta a las grandes ciudades y industrias.

Los agricultores como los Muir dicen que AusNet, AEMO y la ministra de Energía de Victoria, Lily d'Ambrosio, los han ignorado, dado por sentado, patrocinados e insultados, y esto los ha hecho más decididos a luchar. Se han aprovechado del consejo del experto en energía Bruce Mountain y del ex ejecutivo de energía Simon Bartlett, quienes dicen que WRL y VNI West, una segunda nueva línea de transmisión para conectar WRL con Nueva Gales del Sur, no pasan las pruebas de costo-beneficio. Están redactando un plan alternativo –basado en su opinión minoritaria, al menos entre los expertos– que se basa principalmente en mejorar las líneas eléctricas existentes.

“Creo que lo habría aceptado si el proyecto fuera legítimo, si el proyecto tuviera un beneficio y no fuéramos nosotros los que pagáramos. Nosotros somos los más afectados por este enorme proyecto. Y nos acaban de decir que lo hagamos por un bien mayor. Creo que tiene que haber una combinación mejor que esa, especialmente cuando hicimos todos los números que personas creíbles como Bruce Mountain miraron y dijeron que esto no cuadra”, dice Emma Muir a The Australian Financial Review en la mesa de la cocina de su cortijo.

"Estás pensando, 'joder, voy a luchar contra esto'".

El choque de intereses que los políticos deben resolver no es mucho más marcado: 23 millones de personas en la red de los estados del este que en su mayoría sólo quieren que la transición energética tenga éxito versus menos de 1.000 agricultores que dicen que sus medios de vida, incluso sus vidas, pueden estar en juego. .

Aún así, estos agricultores lo han estado haciendo durante generaciones y están lejos de la imagen popular de los opositores al progreso. "No somos NIMBY", dice enfáticamente Emma Muir.

La WRL se extendería desde Sydenham, en la franja noroeste de Melbourne, al norte de Ballarat, hasta Bulgana, cerca de Ararat, a través de algunas de las tierras más fértiles de Australia, hogar de granjas de ovejas, ganado vacuno y cultivos.

No se ha identificado un camino preciso para VNI West, que tiene un presupuesto de 3.500 millones de dólares. Pero, en términos generales, iría desde Bulgana a través de una franja de tierra que incluye Charlton y Boort a través de la frontera para unirse a la red de Nueva Gales del Sur en Dinawan. La oposición a VNI West por parte de los agricultores que se enteraron de que podrían estar en el camino de VNI West recién en febrero, después de un cambio de ruta, también está latente.

En Nueva Gales del Sur, Humelink, un enlace de 3.300 millones de dólares que atraviesa ricas tierras agrícolas desde el proyecto hidroeléctrico de bombeo Snowy 2.0 hasta la red de Nueva Gales del Sur, también enfrenta la hostilidad de los propietarios de tierras. De los cinco principales proyectos de transmisión incluidos por AEMO en su Plan de Sistema Integrado, sólo está en construcción EnergyConnect, que une las redes del sur de Australia y Nueva Gales del Sur en un país remoto y árido.

Estos proyectos son fundamentales para la transición a cero emisiones netas y el logro del objetivo del gobierno albanés de un 82 por ciento de energía renovable para 2030, pero está claro que algo salió muy mal en su ejecución. AusNet y AEMO han llevado a cabo 550 reuniones comunitarias, 350 días de campo y aceptaron 95 cambios de ruta para suavizar las aguas. Aun así, en medio de signos de aceleración del cambio climático –desde la reducción de las capas de hielo polares hasta temperaturas récord del mar y brutales olas de calor en el sur de Europa y Estados Unidos– es evidente que se necesita más.

Pero el cambio de rumbo de D'Ambrosio no ha apaciguado a los agricultores, que saben que el Estado tiene poderes de coacción de último recurso.

Emitió órdenes ministeriales en febrero y mayo tomando el control de WRL y VNI West de manos de AEMO bajo poderes legislativos extraordinarios de "Enrique VIII", para usar el lenguaje de los documentos legales de los agricultores que solicitaban revisiones judiciales de las órdenes. Las órdenes eliminaron las protecciones en las que habían confiado los agricultores: la orden de febrero fue en respuesta a la primera acción de los agricultores para revocar la aprobación del WRL por parte de AEMO; la orden de mayo fue en respuesta a una segunda acción de los agricultores para anular la toma de control de d'Ambrosio.

D'Ambrosio dice en las órdenes que las medidas son necesarias para acelerar la construcción de las líneas eléctricas y facilitar una transición energética ordenada. El gobierno reconoce a través de una portavoz que está cambiando la forma en que se planifica y desarrolla la transmisión en Victoria porque es “vital para asegurar energía asequible para los victorianos y permitir el desarrollo de nuestra industria de energía renovable mientras trabajamos hacia cero emisiones netas para 2045”.

En junio de 2020, Emma Muir llevó a 400 agricultores afectados y sus familias a una reunión pública pocas semanas después de esa primera visita hace tres años, con la policía buscando infracciones de bloqueo por COVID-19. Ella dice que AusNet ha contratado a una experta en gestión de crisis, Kelly Parkinson, quien “me llama todo el tiempo para untarme” y sus representantes asisten a las reuniones acompañados por guardias.

Una portavoz de AusNet dijo que Parkinson tenía experiencia trabajando con personas para abordar inquietudes sobre proyectos energéticos complejos. "La comunidad nos ha pedido que mejoremos nuestro compromiso y esta es una de las formas en que intentamos hacerlo", dijo. Después de “amenazas graves y creíbles al personal del proyecto... a veces hay miembros de seguridad desarmados presentes en reuniones y eventos”.

Australia no había construido proyectos de transmisión de este tamaño en todo el país agrícola durante décadas. Los agricultores en el camino de VNI West dicen que se les está pidiendo que soporten una carga injusta debido a la conveniencia política, y que su corredor produciría menos energía limpia para la red y su construcción costaría más que otra ruta descartada.

Matt McGurk, que cultiva cerca de Charlton con su padre Trevor, dice que acepta que la transición tiene que ocurrir, pero "la única razón por la que el proyecto pasa ahora por este corredor es porque AEMO no pudo obtener una licencia social en un corredor anterior más cercano a Bendigo y Daylesford”.

"Trasladarlo al oeste no reduce el carácter ofensivo del proyecto, simplemente piensan que ofende a menos personas".

Alistair Parker, director ejecutivo de VicGrid, una agencia estatal creada para supervisar la construcción de la red eléctrica, dice que hubo una pequeña diferencia en el rendimiento pero "no creo que haya sido material en términos de la decisión".

A los agricultores también les preocupa que las servidumbres obligatorias de 90 metros y las torres de 70 a 80 metros requeridas para las líneas de 500 kV interfieran con la tecnología moderna, como la maquinaria guiada por GPS, la fumigación desde vehículos aéreos tripulados o no tripulados y el campo en rápido desarrollo de los vehículos autónomos. Equipamiento de granja.

Los agricultores se reunieron en la estación de bomberos de Woosang la semana pasada. Eamon Gallagher

“Esas cosas potencialmente van a ser eliminadas de la servidumbre [con] un costo enorme para la productividad. Por lo tanto, no podrá aprovechar la tecnología en desarrollo”, afirma McGurk. La temporada de lluvias del año pasado requirió una extensa fumigación aérea en su propiedad. "Ya sea con fertilizantes, herbicidas, fungicidas, hemos cebado a ratones con aire, cebos para babosas, todas estas cosas, en realidad se puede poner un costo físico y real a la incapacidad de hacerlo", dice.

Las pérdidas, dicen los agricultores, no estarían cubiertas por la compensación de 200.000 dólares por kilómetro recorrido durante 25 años –o 8.000 dólares al año– ofrecida en Victoria.

Parker de VicGrid dice que las líneas eléctricas pueden interferir con los sistemas GPS especializados y localizados, pero un "trabajo técnico profundo" puede solucionar este problema. "Si no es así, entonces el proceso de compensación debería compensarlo en la medida en que pierda productividad", dice. La Guía para propietarios de tierras de AEMO establece una serie de medidas de compensación separadas –más allá de los pagos de acceso de 200.000 dólares– por el valor de mercado de las servidumbres, la pérdida de ganancias agrícolas y el “valor especial”.

Otras quejas van desde lo prosaico (devaluación de las granjas, deterioro de la visión de los campos) hasta la denegación de seguros, la posible pérdida de propiedades agrícolas en familias durante generaciones y cuestiones de vida o muerte.

En un país periódicamente marcado por incendios forestales mortales, es difícil pasar por alto la capacidad de los agricultores para combatir los incendios. A los bomberos no se les permite combatir incendios en servidumbres de líneas eléctricas, dice Tom Drife, un agricultor de Glendaruel, al norte de Ballarat. Cinco incendios han arrasado Glendaruel a través de los cercanos Mount Beckworth y Mount Bolton en los 20 años que ha sido miembro de su sucursal local voluntaria de la Autoridad de Bomberos del País.

“Todos han sido detenidos en la servidumbre [propuesta por WRL]”, dice Drife. Las peores condiciones (vientos cálidos del norte que giran hacia el oeste y eventualmente hacia el sur) pueden provocar rápidamente incendios masivos “a tal escala que resulta realmente difícil apagarlos”.

Los procedimientos de la CFA requieren que las cuadrillas se retiren de las líneas eléctricas cuando la visibilidad se ve afectada por el humo. "No podemos luchar bajo las líneas eléctricas, pero cuando no podemos verlas, tenemos que regresar a nuestros puntos de referencia firmes, que en realidad son sólo carreteras y pueden estar a kilómetros de distancia", dice Drife. "El problema de los incendios es en realidad un asunto de vida o muerte".

Euan Ferguson, ex director ejecutivo de la CFA y agricultor local, dice que las obras de construcción, los vehículos y el mayor acceso son fuentes de ignición, y no está claro cómo los aviones pueden operar alrededor de torres de 80 metros. Ferguson y los McGurk estaban entre una docena de agricultores que se reunieron en la estación de bomberos de Woosang, cerca de Wedderburn, por invitación de Graham Nesbitt, presidente de la rama local de la Federación de Agricultores de Victoria, el miércoles pasado para expresar su oposición a VNI West.

Cherie y Tom Drife, que cultivan en Glendaruel, al norte de Ballarat, en su estación local de la Autoridad Nacional de Bomberos, con un matorral propenso a incendios al fondo. Eamon Gallagher

"La falta de una respuesta coherente en torno al manejo de incendios es simplemente sorprendente", dice Ferguson. “Como mínimo, deberían colaborar con la CFA y tal vez [la agencia estatal de extinción de incendios] y elaborar un plan sobre cómo abordar esto porque, al final del día, el propietario de la tierra seguirá asumiendo esa responsabilidad. Entonces la pregunta es ¿quién va a asumir la responsabilidad por el aumento del riesgo de incendio?”

Se han formulado todas estas preguntas, pero no se han recibido respuestas, dice Nesbitt. La portavoz de AusNet reconoció la preocupación de la comunidad por los impactos en la lucha contra incendios. "Hay 6.500 kilómetros de líneas de transmisión existentes que están altamente reguladas para garantizar que estén diseñadas, mantenidas y operadas de manera segura para evitar la ignición de incendios", dijo. (La mayoría de estas líneas son de 220 kV o menos y requieren torres más pequeñas y servidumbres más estrechas que las líneas eléctricas de 500 kV).

La portavoz de AusNet dice: “Trabajamos con Emergency Management Victoria y la CFA para garantizar que la extinción aérea de incendios pueda operar en las proximidades de líneas de transmisión de alto voltaje. Estamos colaborando con la CFA en relación con este proyecto y los posibles impactos en el riesgo de incendio”.

A los Muir al menos se les redujo la línea eléctrica que atraviesa su propiedad de 4½ kilómetros a aproximadamente 1 kilómetro y se alejó de su granja. Peter Muir dice que podría vivir con eso, aunque quieren que la línea también sea subterránea. Pero el nuevo recorrido de la línea eléctrica ahora invade más la propiedad de un vecino, y esos vecinos ya no hablan con los Muir.

"¿Cómo vamos a poder cambiar eso?" él pide.

No tienen tanta suerte Barb y Glenn Ford, entre los últimos agricultores de la “cuña verde” entre Melton y el aeropuerto de Melbourne. La WRL cortará su propiedad por la mitad en diagonal y las torres de 80 metros se elevarán más que el cercano monte Kororoit. Lo que les desconcierta es que a su hijo no se le permitió construir una casa de dos pisos en su sombra o usar colores brillantes debido a una superposición de "paisaje significativo".

“Hemos visto cómo el crecimiento urbano se acercaba a nosotros. Sabemos que no podemos detenerlo. Pero la línea de transmisión es como otro clavo en nuestro ataúd”, dice Barb Ford. “Me han preguntado por qué no le hemos preguntado a AusNet cuál sería el menor impacto para nosotros. Pero si sugiero el menor impacto, afectará a uno de nuestros vecinos”.

A Ford también le gustaría que la línea fuera subterránea, pero Transgrid dice que sería mucho más costoso construirla y que los productores de energía se conectaran a ella. También le preocupa el impacto en la productividad agrícola a medida que cada vez más infraestructura energética atraviesa el paisaje. En general, a los agricultores les preocupa que la gran cantidad de infraestructura necesaria para la transición afecte la producción del “plato de alimentos”.

Barb Ford, que cultiva con su marido Glenn en Plumpton, en la zona verde entre Melton y el aeropuerto de Melbourne. Eamon Gallagher

En Melton Air Services, el WRL no llega al aeródromo, pero el propietario Evan Reeves dice que aún afectaría la capacidad de los pilotos para despegar y aterrizar de manera segura. Un estudio de aviación encontró que algunas torres justo al lado del aeródromo excederían las alturas seguras. El representante de AusNet felicitó a Reeves por la vista, pero pensó que el topógrafo estaba equivocado y le preguntó si Reeves preferiría que las torres o las líneas caídas entre ellas estuvieran alineadas con sus dos pistas principales. A Reeves no le impresionó ninguna de las opciones: una pérdida de potencia en el despegue plantearía una elección desagradable para los pilotos.

Reeves, que no está en línea para recibir una compensación porque no hay torres en su terreno, dice que está escuchando muchos argumentos sobre por qué debería vivir con esto, pero "realmente no me escuchan sobre por qué no deberían hacerlo". .

El banco de Tom Drife le dio a su granja un descuento de 1,5 millones de dólares cuando la prometió para un préstamo para comprar una propiedad cercana, y no ha podido obtener respuestas a las preguntas sobre la compensación. “Tenemos la intención de seguir todos los ángulos lo más que podamos. No estamos en contra. Estamos felices de que llegue de forma clandestina”, dice Drife.

Peter Muir dice que ha estado tan estresado que ha tenido que tomar diazepam para dormir. Miembros de otras familias de agricultores dicen que el estrés de lidiar con los proyectos podría exacerbar los problemas de salud mental, que ya son peores entre los agricultores que entre la población en general.

Evan Reeves de Melton Air Services. Eamon Gallagher

La toma del control de los proyectos de líneas eléctricas por parte del ministro d'Ambrosio acelerará su progreso si es confirmada por la Corte Suprema de Victoria, que escuchará el caso de los agricultores en septiembre. Emma Muir dice que ha oído "indirectamente desde la oficina del ministro que a ella no le importa, que el gobierno está preparado para recibir un golpe". (La oficina del ministro no respondió a esto).

“Esta gente no se va a sentar. Se va a poner realmente desagradable. Estás hablando con personas que, como mi marido, han estado aquí durante generaciones. No es sólo un lugar para trabajar. Está en tu sangre. Es muy importante. Es parte de quién eres... el futuro de tus hijos y el futuro de sus hijos”, dice Emma Muir.

“Estas familias que hay aquí... odio decirlo, pero lucharán hasta la muerte, ¿no? Los bloquearán; será muy, muy desagradable”.

Parte de esta hostilidad implacable parece exagerada, otra está equivocada (debido a la falta de información) y otra puede ser fanfarronería destinada a maximizar la compensación. Después de todo, los habitantes de las ciudades tienen que vivir con autopistas, grandes bloques de apartamentos y otras infraestructuras ruidosas. Pero gran parte de la angustia es genuina y a la batalla le quedan meses, si no años, de duración. La transición energética puede depender de si se puede encontrar una solución viable.

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